24 мая 1551 год в Неделю всех святых Шигалей вместе с воеводами и русским войском приплыли по реке Свияга на кораблях и вышли на один из берегов, на возвышенное место. Здесь они начинают вырубать лес для основания города. В этом месте они служат водосвятный молебен, а затем обходят с крестным ходом и окропляют святой водой места для стен будущего города. Затем начинают строить стены города и закладывают храм во имя Рождества Богородицы и Сергия Радонежского. Город построили за 4 недели. Местные жители начинают приезжать к воеводам в новый город и просят, чтобы государь Иван Грозный дал им подданство. Царю Ивану посылают доклад о том, что князь Петр Серебряной убил многих казанцев, при этом понес незначительные потери, также царю сообщают о том, что строят новый город и местные жители («горние люди») хотят служить русскому царю. Получив это известие, для решения всех вопросов царь Иван посылает дворецкого своего Шабаса князя Шамова, бояре же посылают Ивана Феодорова сына Шишкина.
Свияжск основан 24 мая 1551 года при государе Иване Грозном в то время на чувашской земле Шигалеем:
В 1551 крепость была собрана за 4 недели из деталей, заготовленных в районе Углича и сплавленных по Волге:
Построенный вскоре город стал базой русских войск при осаде Казани в 1552 году. В середине XVI века Свияжская крепость превосходила по размерам обороняемой территории кремли Новгорода, Пскова и даже Москвы. В 1719 году город становится центром Свияжской провинции Казанской губернии, в 1781 году — уездным городом Свияжского уезда Казанского наместничества (с 1796 года вновь губернии).
В 1920—1927 годах город являлся центром Свияжского кантона Татарской АССР, а в 1927—1931 годах центром Свияжского района.
В 1918 году Свияжск стал одним из первых в стране мест советских политических репрессий, когда по приказу военного комиссара большевистского правительства Троцкого был расстрелян каждый десятый красноармеец расквартированных на острове воинских частей, не сумевших выбить белочехов из Казани.
В 1928 году в Свияжске в помещениях Успенского монастыря была открыта детская трудовая коммуна, которая в 1936 году была преобразована в исправительную колонию (ИТК №11) первоначально на 200 осужденных. В 1943 году в колонии появились военнопленные. В период с 1937 по 1948 год в колонии, которая перестала быть исправительной, погибло 5 тыс. осужденных. С 1953 по 1994 гг в помещениях Успенского монастыря функционировала психиатрическая лечебница. В 1960 году колония была реорганизована в ИТК №5.
Свияжск — один из туристических объектов Татарстана, имеющий целый комплекс достопримечательностей:
- Богородице-Успенский мужской монастырь
- Успенский собор (1556—1561)
- Колокольня Никольской церкви (1556)
- Свияжский Иоанно-Предтеченский монастырь
- Собор Богоматери Всех Скорбящих Радости (1898—1906)
- Сергиевская церковь (конец XVI — начало XVII века)
- Свияжский Троице-Сергиевский монастырь (недействующий)деревянная Троицкая церковь (1551 год)
- Церковь Константина и Елены (XVI—XVIII века)
- Монастырь Макарьевской пустыни Свияжского заповедника на другом берегу ВолгиПамятник жертвам политических репрессий(двухметровая стела из белого мрамора)
Действует Государственный историко-архитектурный и художественный музей «Остров-град Свияжск».